三焦者，水谷之道路，气之所终始也。

出处：（《难经·三十一难》）
三焦分上、中、下三部分。上焦主宣发敷布，即通过心肺的输布作用，将饮食物的水谷精气布散于全身，以温养肌肤、筋骨，通调腠理；中焦主腐熟水谷，即通过脾胃的消化饮食、吸收精微、蒸化津液的作用，使营养物质化生为营气血液；下焦包括肝肾、大小肠、膀胱在内，主泌别清浊，有继续吸收水谷精微及排泄废液、糟粕的作用。在上、中、下三焦的协同作用下，饮食水谷不断被消化吸收和排泄，进行新陈代谢；而由水谷所化生的元气则不断循行于三焦上下，在脏腑之间发挥其生理效能。